S’il avait d’autres options, Denis Bouanga a finalement choisi le Forez, séduit par la ferveur de son public.
Arrivé à l’AS Saint-Étienne en 2019 en provenance de Nîmes, Denis Bouanga s’est rapidement fait remarquer dans le Forez. Attaquant explosif et décisif, il a porté le maillot vert pendant trois saisons et s’est imposé comme l’un des leaders offensifs de l’équipe. Son passage à l’ASSE a été ponctué de grands moments, comme la finale de Coupe de France 2020 ou ses buts cruciaux pour le maintien, mais aussi de périodes plus difficiles collectivement, jusqu’à la relégation en Ligue 2.
Récemment, Bouanga est revenu sans détour sur cette étape marquante de sa carrière dans une interview accordée à COLINTERVIEW.
Bouanga raconte pourquoi il a préféré Saint-Étienne au Stade Rennais
Lors du mercato estival 2019, Denis Bouanga choisit de rejoindre le Forez et s’engage avec l’AS Saint-Étienne jusqu’en juin 2023, malgré l’intérêt du Stade Rennais, alors qualifié pour disputer l’Europa League. Les Bretons, très attentifs à son profil, reviendront d’ailleurs à la charge au moment où l’attaquant gabonais envisagera de quitter l’ASSE.
Bouanga dispute son premier match sous ses nouvelles couleurs le 10 août 2019, lors de la première journée de Ligue 1 face au Dijon FCO.
« J’avais le choix entre Saint‑Étienne et Rennes … j’ai choisi le public. Mon père, il kiffait Saint‑Étienne. Du coup, sa voix allait pour Saint‑Étienne. Donc à ce moment‑là, je suis parti à Saint‑Étienne. J’avais joué avec Nimes là-bas, il manquait un Kop… mais ça faisait un bordel !
C’est simple de convaincre un joueur… y’a Saint‑Étienne qui arrive, gros club français, j’y vais direct, y’a pas à hésiter. Je me dis, je vais jouer avec des stars… ils ont fini 4e… y’avait le public. J’ai choisi le public. J’aime bien jouer dans des stades pleins à craquer, où ça hurle de partout. »
Denis Bouanga évoque une fin d’aventure douloureuse à l’ASSE
Lors de la saison 2021-2022, l’AS Saint-Étienne traverse une année cauchemardesque sur le plan sportif. Ni Claude Puel ni Pascal Dupraz ne parviennent à enrayer la spirale négative, dans un effectif limité et une défense trop souvent dépassée. Conséquence de cette saison, les Verts sont relégués en Ligue 2 après leur élimination aux barrages face à l’AJ Auxerre, au terme d’une cruelle séance de tirs au but.
Dans ce contexte morose, Denis Bouanga fait figure d’exception. Critiqué pour son irrégularité lors des saisons précédentes, l’attaquant gabonais prend ses responsabilités. Souvent esseulé en attaque, il devient l’un des rares motifs de satisfaction, terminant meilleur buteur de l’équipe avec 9 réalisations et 6 passes décisives, soit près de la moitié des buts stéphanois.
Avec franchise, Denis Bouanga revient sur cette période difficile, marquée par la lutte pour le maintien et la relégation qui a profondément marqué le club et ses supporters :
« C’est la bagarre chaque semaine. Parfois tu n’as pas envie d’aller à l’entraînement, mais tu y vas. J’ai l’habitude de me battre ; d’autres dans l’effectif, avec de grandes carrières, n’étaient pas préparés à ça. Moi je suis venu pour jouer le haut de tableau à l’ASSE, pas le maintien, mais je suis prêt à me battre. Je ne voulais même pas faire l’interview, mais on m’a demandé d’y aller. J’ai dit la vérité : on a été nuls, inadmissible de lâcher comme ça. On menait 2–0, puis plus rien, mental fragile. Ce n’était pas une envie de partir : avec Dupraz, j’avais la confiance, je marquais beaucoup. Je voulais sauver le club. Avant de quitter l’ASSE j’ai réfléchi à ce qui était le mieux pour moi selon l’équipe et les offres. Le but était d’abord de maintenir l’ASSE. J’avais des pistes L1 et à l’étranger, mais tardives. Je ne voulais pas attendre sans visibilité. J’ai repris avec l’ASSE, mais je ne voulais pas jouer en L2. LAFC a accéléré, m’a appelé tous les jours, préparait même des visuels. J’ai choisi d’ouvrir une nouvelle page dans ma carrière. »
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